Вулканодон

Небольшой островок на зимбабвийском водохранилище Кариба таил в себе останки древнего ящера. Латинское название Vulcanodon происходит от слова "вулкан" и древнегреческого "зуб". Почему его назвали зубом вулкана? Окаменелости были обнаружены в небольшом песчанике между двумя застывшими потоками лавы. При этом Майкл Раат, описывавший зауропода, был удивлён ножевидной формой зубов. Позднее выяснилось, что те принадлежали другому, хищному динозавру.

Время и место существования

Существовали вулканодоны в начале юрского периода, около 182,7 – 174,1 миллионов лет назад (тоарский ярус). Были распространены на территории современного Зимбабве. Вулканодон является одним из самых первых динозавров, найденных на зимбабвийской земле.

Виды и история обнаружения

Ныне известен единственный вид – Vulcanodon karibaensis, соответственно являющийся типовым. Первые останки вулканодона были обнаружены Б. А. Гибсоном (жителем городка Кариба) на островке под формальным именем 126/127 в водохранилище Кариба (север Зимбабве) в июле 1969 года. Ныне эти породы объединены в формацию Батока. Затем туда выдвинулась группа палеонтологов, проводившая извлечение ископаемых окаменелостей вулканодона в октябре 1969, а затем в марте и мае 1970 г. Они находились на оголившемся склоне холма и были частично повреждены корнями растений и другими внешними факторами. Во второй половине 70 года находка была представлена на научном симпозиуме в Кейптауне. По итогам была опубликована предварительная записка. Описание вулканодону дал южноафриканский палеонтолог Майклом Раат из Института Палеонтологических Исследований Бернарда Прайса (входит в крупный Университет Витватерсранда) в 1972.

Голотип получил ярлык QG 24. Он включает тазовые кости, крестец, большую часть левой задней ноги со стопой, правую бедренную кость и 12 передних хвостовых позвонков. Все они были соединены и принадлежали одной особи вулканодона. Туда также входят несколько отдельных костей конечностей, которые могли принадлежать этому же животному. Позже место находки посетили палеонтологи Г. Бонд и Майкл Купер. Им удалось обнаружить лопатки и фрагмент шейного позвонка. Они сделали вывод, что в сумме там присутствовало по меньшей мере две особи динозавров, причём не все кости могли принадлежать роду вулканодона.

Другая интереснейшая деталь: Майкл Раат обнаружил 9 частичных зубов близ тазовой области вулканодона. При этом голова и шея динозавра не были обнаружены. Изначально он предположил, что зубы принадлежат этому же экземпляру. По его мнению, вулканодон мог согнуться в агонии, таким образом не сохранившиеся шея и голова оказалась в на уровне таза. Аналогичную позу иногда встречают среди окаменелостей динозавров. Подобный факт свидетельствовал бы в пользу всеядности ранних зауроподов. Из-за столь необычных зубов у представителя растительноядных динозавров он и упомянул их в названии рода. Однако в 1985 году Майкл Купер идентифицирует в них зубы классического теропода. Скорее всего, хищный динозавр напал на вулканодона, либо обнаружил его уже после смерти и объедал труп. К сожалению, указанный теропод пока не описан. Сегодня все останки хранятся в Музее Естественной Истории Зимбабве (г. Булавайо).

В начале статьи мы объяснили родовое название вулканодона. Видовое же имя karibaensis дано в честь места обнаружения, водохранилища и города Кариба.

Строение тела

Длина тела вулканодона достигала 6,5 метров. Высота же до 2,5 метров. Весил он до 2,5 тонн. Передвигался растительноядный динозавр преимущественно на четырёх ногах, но вполне мог подниматься и на две ноги, например для объедания ветвей деревьев. Таким образом, конечности вулканодона представляют собой промежуточную стадию между ранними зауроподами (неформально называемых прозауроподами), легко передвигавшимися на двух ногах, и более поздними классическими четвероногими тяжеловесами. Это касается в том числе и пропорций: длина передних ног составляет 76% длины задних. То есть передние конечности были уже неплохо адаптированными для постоянных нагрузок.

На большом пальце ноги вулканодона находился крупный коготь, сплющенный с боков. Это свойство присуще более ранним зауроподам, выделяемым зачастую в неформальную группу прозауроподов. Однако когти второго и третьего пальца были ногтеподобными, то есть уплощёнными вертикально. Это необычное сочетание имеет место только у близкого родственника тазудазавра (Tazoudasaurus). Относительно лёгкая комплекция вулканодонов свидетельствует о немалой для зауроподов скорости передвижения и общей подвижности. К сожалению, шейный отдел позвоночника и череп не были обнаружены, поэтому мы можем лишь гадать об их строении. Однако с уверенностью можно сказать, что вулканодон обладал вытянутой шеей (скорее средней длины) и маленькой головой с небольшими зубами. Туловище раннеюрского динозавра уже было достаточно массивным, но при этом относительно вытянутым. Оно заканчивалось хвостом средней длины. В целом вулканодон представлял собой небольшого подвижного зауропода. Он является важным звеном в эволюции ранних представителей отряда.

Питание и образ жизни

Исходя из свойств пород, в которой обитал вулканодон, можно сказать, что формация Батока представляла собой жаркую песчаную пустыню. Подобные отличаются небольшим количеством растений и ещё меньшим числом доступных водоёмов. Скорее всего, все динозавры концентрировались вокруг немногочисленных зелёных оазисов близ озёр или рек. Относительно небольшой размер и довольно высокая скорость перемещения для зауроподов позволяли вулканодону выживать в столь суровых пустынных условиях. До сих пор встречаются мнения о том, что зауроподы, особенно ранние, большую часть времени проводили в воде. Это аргументируется их невероятными массами, кои легче поддерживать в водной среде. Однако эти предположения необоснованны. В частности, тот же вулканодон жил в пустыне и являлся классическим сухопутным животным. Факт в том, что большой размер тела не обязательно является признаком полуводного образа жизни. Хотя череп не был обнаружен, очевидно, что вулканодоны употребляли только растительную пищу. Учитывая ограниченную флору пустыни, он не был особенно привередлив.

Естественные враги у них имелись, о чём ясно свидетельствуют найденные среди останков зубы теропода. Как было отмечено в подразделе истории, хищный динозавр пока не идентифицирован. Следовательно, ныне вулканодон является единственным описанным динозавром из формации Батока. А значит, впереди новые впечатляющие находки, которые позволят полностью восстановить тогдашнюю фауну.

Отметим также, что в нижележащей формации Форест Сэндстоун были обнаружены окаменелости ещё более раннего зауропода массоспондила (Massospondylus). Вполне возможно, что эти ящеры пересекались на коротком временном отрезке.